Colaboradores Divulgadores en MegaCosmos.
Sobre la Misión Deep Impact
Lourdes Leticia Cahuich Campos
El
4 de Julio de 2005, la nave Deep Impact llegará al cometa Tempel 1 para
bombardearlo con una masa de 370 Kg.
Los científicos esperan encontrar cambios significativos en el material interior del cometa, de la misma manera en que el material de la Tierra cambia mucho cuando se excava en su interior.
Solo una misión de impacto puede estudiar el interior del cometa bajo las capas superiores. Otras misiones, como la misión Rosseta de la Agencia Espacial Europea, están en proceso y se planea que aterricen en un cometa y arañen la superficie. Pero la misión Deep Impact es la única que excavará un agujero lo suficientemente profundo como para dejar expuesta la composición interior del mismo.
Una vez realizado el impacto se producirá un cráter, cuya magnitud se espera que vaya desde el tamaño de una casa hasta el de un estadio de fútbol y que tenga el equivalente de dos a catorce pisos de profundidad.
La luz del Sol reflejándose en el material expulsado proporcionará un gran brillo, que se apagará lentamente mientras se disipa el material en el espacio o cae de nueva cuenta al cometa.
Las imágenes de las cámaras y del espectrómetro serán enviadas a la Tierra para registrar la aproximación, el impacto y el resultado del mismo. Los efectos de la colisión con el cometa también serán observables desde ciertos lugares en la Tierra y en algunos casos aún con telescopios pequeños.
El Telescopio Espacial Hubble también estará monitoreando el encuentro, antes, durante y después del impacto. A éste se sumarán varios telescopios terrestres grandes y pequeños en diversas localidades alrededor del mundo.
La información obtenida por la nave espacial será retransmitida mediante la Red de Espacio Profundo de la NASA al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y de ahí a la Universidad de Cornell y la Universidad de Maryland. Ellos se encargarán de distribuir la misma a los equipos de análisis científico.
¿Es posible que el impacto al cometa Tempel 1 lo saque de su órbita o cause que algún escombro llegue a la Tierra?
La respuesta es un contundente NO. El Impactador no sacará al cometa de su órbita; sin embargo el impacto ocasionará un ligero cambio en la órbita, pero será tan pequeño que no será detectado.
El impacto será algo así como el de una piedra pequeña golpeando a un trailer de 18 ruedas. Así que no se preocupen, no hay razón para echar a volar la imaginación sobre apocalípticos resultados que afecten a nuestro planeta.
Conforme pasen los años los cambios en la órbita pueden ser notados, excepto por el hecho de que este cometa también tiene encuentros cercanos con el planeta Júpiter, el cual ejerce fuerzas gravitacionales que cambiarán la órbita del cometa Tempel 1 mucho más de lo que la haya afectado el impacto anterior.
Finalmente, cualquier material expulsado del cometa, continuará la órbita del mismo. Tempel 1 tiene una órbita mayor que la de la Tierra, por lo que ambas órbitas no se cruzan en punto alguno. Ningún escombro del cometa caerá a la Tierra.
¿Por
qué precisamente el cometa Tempel 1?
Este cometa fue descubierto en 1867 por Ernst Tempel. El cometa ha pasado muchas veces por el sistema solar interior orbitando el Sol cada 5 años y medio.
Se eligió este cometa para el impacto, debido a que satisface una variedad de condiciones determinadas para un lanzamiento con una ventana de dos años.
Entre estas condiciones, se requiere que el cometa sea lo suficientemente grande como para contener un cráter y que tenga un bajo rango de rotación (¡para que el cráter nuevo no rote fuera de la vista antes de que la nave espacial tome fotografías!), que tenga una trayectoria tal que permita una intercepción natural a alta velocidad y una aproximación desde el lado posterior al Sol de la nave y que además pudiera ser observado desde la Tierra en el momento del impacto.
Si el lanzamiento ocurriera en un momento diferente en el tiempo, otro cometa diferente hubiera sido elegido como blanco.
Finalmente, para contestar la pregunta ¿por qué excavar un cráter en un cometa?
Se piensa que la superficie del núcleo de los cometas han evolucionado desde el inicio del Sistema Solar.
Se espera encontrar material fresco y sin procesar debajo de la superficie, que represente la composición inicial del sistema solar exterior de hace 45 mil millones de años atrás.
Un elemento que se espera encontrar es hielo de dióxido de carbono (CO2), también conocido como hielo seco. En la Tierra, el hielo seco se sublima en un gas, en el frío de las regiones exteriores del Sistema Solar, éste persiste como un sólido. Si se encuentra, éste mostrará cómo era el frío de las regiones exteriores del sistema solar durante su formación. Se medirán las firmas espectrales de la superficie y se compararán contra aquéllas del interior. Al analizar las diferencias, se espera entender el proceso de evolución de los cometas durante su exposición al sol y al ambiente del espacio exterior.
Fuentes:
http://deepimpact.jpl.nasa.gov/faq2.html
Lourdes Leticia Cahuich Campos
Astro_Mexico
México D.F. Noviembre de 2004