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La misión Deep Impact de la NASA comienza la búsqueda de planetas.
Nota de Prensa del JPL, 7 de Febrero 2008
Traducido por Lourdes Cahuich
La
sonda Deep Impact de la NASA está dirigiendo su mayor telescopio hacia cinco
estrellas en la búsqueda de planetas extrapolares dando inicio a su misión
extendida, llamada Epoxi
Deep Impact hizo historia cuando el equipo de mission dirigió un impactador de la nave especial hacia el cometa Tempel 1 el 4 de Julio de 2005. La NASA recientemente extendió la mission, redirigiendo la sonda especial para un sobrevuelo del cometa Hartley 2 el 11 de octubre del 2010.
En su encuentro hacia el cometa, Deep Impact observará cinco estrellas cercanas con “transito de planetas extrapolares”, llamados así por que los planetas transitan o pasan en frente de su estrella. El equipo Epoxi, lidereado por el astrónomo de la Universidad de Maryland, Michael A’Hearn, dirigió a la nave para comenzar las observaciones el 22 de enero. Los planetas fueron descubiertos con anterioridad y son planetas gigantes con atmósferas masivas, como Júpiter en nuestro Sistema Solar. Estos orbitan a sus estrellas mucho más cerca de lo que la Tierra orbita a nuestro Sol, por lo que son calientes y pertenecen al tipo de planetas extrapolares denominados “Júpiters Caliente”
Sin embargo, estos planetas gigantes podrían no estar solos. Si existen otros mundos alrededor de estas estrellas, podrían también transitar frente a ellas y ser descubiertas por la nave. La gravedad de los planetas aun por descubrir darían un tirón a los planetas en tránsito, alterando la órbita y duración de sus tránsitos.
“Estamos a la búsqueda de planetas del tamaño de la Tierra, orbitando a alguna de nuestras estrellas vecinas más cercanas” comentó el Principal Investigador Asistente de Epoxi, Drake Deming del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md. Epoxi es una combinación de nombres de los dos componentes de la misión extendida: observaciones de planetas extrapolares, llamado Observación y Caracterización de Planetas Extrapolares (Epoch por sus siglas en inglés) y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamado Investigación Extendida de Deep Impact (Dixi por sus siglas en inglés), Goddard dirige el componente Epoch
Más de 200 planetas extra solares han sido descubiertos hasta la fecha. La mayoría de ellos se han detectado indirectamente, mediante el tirón gravitatorio que ejercen sobre su estrella padre. El observar planetas extrapolares directamente mediante la luz reflejada por ellos es muy difícil, debido a que el brillo de su estrella oscurece la luz proveniente de cualquier planeta que la orbite.
Sin embargo, algunas veces la órbita de un planeta extra solar está alineado de tal manera que eclipsa a su estrella visto desde la Tierra. En estos casos raros, llamados tránsitos, la luz del planeta puede observarse directamente
“Cuando el planeta aparece junto a su estrella, el telescopio captura su luz combinada. Cuando el planeta pasa por detrás de su estrella, el telescopio solo ve la luz de la estrella. Al restar la luz de la estrella a la luz combinada, entonces el resultado es la luz del planeta” comenta Deming, quien es el líder en la búsqueda de planetas extra solares con Deep Impact, “podemos analizar su luz para descubrir cómo es la atmósfera de estos planetas”
La Deep Impact también observará a la Tierra en longitudes de onda visible e infrarroja, permitiendo una comparación con los futuros planetas tipo Tierra que se descubran alrededor de otras estrellas.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, Calif. Administra la misión Epoxi para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. La Universidad de Maryland es la principal institución de investigación, Goddard de la NASA dirige la misión de observación de planetas extrapolares. La nave fue construida por Ball Aerospace and Technologies Corp. Boulder, Colo.
Para mayor información sobre Epoxi visite la página http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/ .
Para mayor información de los programas de la NASA visite www.nasa.gov