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Tras largos meses de aerofrenado para ajustar su orbita, el 8 de marzo pasado,  los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory dieron la orden al MGS de iniciar su misión de observación principal. Desde hacia un año, el MGS debío iniciar su misión de mapeo, pero el hallazgo de que uno de los brazos de sus paneles solares habia excedido su angulo de extensión recomendo prudencia en las maniobras de aerofrenado. En la actualidad las precauciones de la Mars Global Surveyor continuan, pues existe la sospecha de que la antena de alta ganancia podría no desplegarse correctamente, por lo cual  los ingenieros han decidido concluir  un primer mapeo completo de la superficie marciana antes de intentar abrirla a su posicion movil. El volumen de imagenes que se están obtenindo en impresionante, por lo cual las imagenes serán puestas al publico dos veces por semana en internet en las direcciones abajo proporcionadas. Por lo pronto las pirmeras imagenes muestran fotografías completas del planeta marte, una "carita feliz" formada por los relieves interiores de un crater marciano, así como inumerables imagenes de los "cañones marcianos". La liberacion de la antena principal está programada para el 29 de marzo.

La sonda Stardust, la primera estadounidense construida especialmente para la exploración de un cometa, fue lanzada al espacio el 7 de febrero. El mundo de la astronáutica y la exploración de los cuerpos del Sistema Solar está de enhorabuena: la NASA acaba de lanzar un vehículo autónomo cuya misión es investigar de cerca un cometa y traer muestras de él hasta la Tierra. El despegue de la Stardust sufrió un día de retraso por problemas técnicos de poca importancia. Ni siquiera estaban totalmente relacionados con el cohete, pero la necesidad de partir en el segundo exacto de la ventana de oportunidad y la imposibilidad de solucionarlos a tiempo, hizo posponer el despegue 24 horas. Finalmente, la sonda salía de Cabo Cañaveral a las 21:04:15 UTC del 7 de febrero. Unos 27 minutos y 19 segundos después, tras un ascenso impecable por parte de su cohete Delta, la Stardust era liberada. Iniciaba así su viaje en solitario, un viaje que la llevará hacia el cometa Wild-2, el cual visitará el 2 de enero de 2004. Una vez en el espacio, el vehículo abrió los paneles solares y estabilizó su marcha gracias a sus motores auxiliares. Unos 51 minutos después del lanzamiento, su señal llegaba por primera vez a la estación de seguimiento de Camberra. Todos los datos indican que se encuentra en perfecto estado y actuando dentro de los márgenes energéticos y térmicos esperados.

La misión de la sonda es una de las más interesantes de los últimos años ya que deberá dirigirse al encuentro del cometa, recoger muestras de su cola, y llevarlas a la Tierra para su estudio directo. Además, es la primera estadounidense totalmente dedicada a estos cuerpos y sin duda la primera que traerá, si todo va bien, material extraterrestre de origen distinto a la Luna. Aunque su objetivo son las partículas que proceden del núcleo del Wild-2, también tomará muestras del polvo interestelar de una corriente recientemente descubierta y que atraviesa nuestro Sistema Solar. Dado que el análisis de estos materiales no puede hacerse a bordo, la sonda transporta una cápsula que reentrará en la atmósfera terrestre para ser recuperada. Las muestras serán muy pequeñas, su tamaño es menor que un micrón, y de hecho será necesario un material nuevo, llamado aerogel, para capturarlas. El encuentro con el cometa se efectuará el 2 de enero del 2004 dado que la sonda deberá realizar primero una asistencia gravitatoria con la Tierra que permita una velocidad de llegada lenta (6,1 km/s) a las inmediaciones del Wild-2. Una cámara ayudará en la navegación hasta unos 150 km del núcleo del cometa. La fase de captura durará unas 10 horas, y permitirá el uso de otros instrumentos de análisis del entorno. Ya en el interior de la cabellera, una especie de cajón extraible expondrá el aerogel, el material con menor densidad del mundo pero que tiene suficiente resistencia como para frenar las partículas y capturarlas sin alterarlas. Finalizada esta fase, el "cajón" se cerrará y quedará sellado en el interior de la cápsula de retorno.

De vuelta a la Tierra, el 15 de enero de 2006, será un paracaídas el que frene su caída sobre la atmósfera terrestre. La cápsula se posará en el desierto de Utah, donde será recogida para ser llevada al laboratorio. El Wild-2 es un objetivo perfecto porque hasta hace poco era un cometa de largo período que se acercaba muy raramente al Sol. Un paso cerca de Júpiter en 1974 modificó su trayectoria situándolo en una órbita más cercana a nuestra estrella. Debido a lo reciente de este acontecimiento, aún posee la configuración primigenia que tenía cuando se formó el Sistema Solar. La Stardust pertenece al programa Discovery de la NASA, y está controlada por el Jet Propulsion Laboratory. La sonda fue diseñada y construida por la empresa Lockheed Martin Astronautics. El vehículo transporta también un millón y medio de nombres de personas de todo el mundo, y Alemania participa en el proyecto aportando un analizador de polvo. (Tomado de "Noticias de Ciencia y Tecnología").

El asteroide fue descubierto hace más de un siglo y se le conoce como un objeto del tipo S, con altas concentraciones de silicatos y metales. A pesar de todo, sabíamos poco de su estructura y composición exactas. Las imágenes demuestran que su superficie posee variaciones de color y de albedo (luz reflejada), lo que sugiere que está hecho de diversos materiales. También se ha visto que es algo más pequeño de lo que las mediciones de radar desde la Tierra indicaban. Así, hemos pasado de los 40,5 por 14,5 por 14 km a los reales 33 por 13 por 13 km. El asteroide, además, gira sobre sí mismo una vez cada 5,27 horas y no posee satélites visibles. Su densidad es de 2,7 gramos por centímetro cúbico, cercana a la densidad media de la corteza terrestre. Duplica en densidad, pues, al asteroide Mathilde, observado por la NEAR en junio de 1997, y es muy parecido a Ida, sobrevolado por la sonda Galileo en 1993. Las imágenes también nos enseñan la presencia de un surco superficial que se extiende durante unos 20 km. Esto y su densidad sugiere que Eros es un cuerpo homogéneo más que una colección de basura y polvo espacial concentrados, como Mathilde. Quizá perteneció a un cuerpo mayor que resultó fragmentado. Además, Eros posee algunos cráteres. Los dos mayores tienen un diámetro de 8,5 y 6,5 km, más pequeños que los de Mathilde e indicando que su superficie podría ser más joven que la de este último.

Todas estas características resultarán más evidentes durante el próximo encuentro, en febrero de 2000. En ese instante, la NEAR se colocará en órbita alrededor del asteroide y lo estudiará durante un año, obteniendo imágenes con una resolución 200 veces mejor. La nave girará a tan sólo 15 km de la superficie.(Tomado de "Noticias de Ciencia y Tecnología").

http://www.jpl.nasa.gov/galileo

En la pagina de la sonda Galileo se han nuevas imagenes tomadas en alta resolucion a las lunas galileanas. Se incluyen algunas imagenes tridimensionales de Europa para observarse con lentes 3D. Mencion especial a dos imagenes a colores de Ío y Ganímedes, así como un mapa de la superficie de la volcánica Ío. Pero aun destaca más un poster de 1.4 Mb que puede uno descargar en formato jpg. Este poster muestra la trayectoria de viaje de la sonda Galileo desde su lanzamiento hasta su arribo a Jupiter, así como las fotografías más interesantes de su mision (sobre vuelos a la Tierra y Venus, fotos de la Luna, imagenes de los asteroides Gaspra e Ída; así como imagenes de Jupiter, las lunas galileanas, los anillos de Jupiter y fotos de las otras lunas jovianas).

http://sd-www.jhuapl.edu/NEAR/

http://www.jpl.nasa.gov/cassini/

• Sonda Nozomi posterga su arribo a Marte.

El análisis de la telemetría de la sonda marciana japonesa Nozomi indica que la utilización de una excesiva cantidad de propelentes (debido a un fallo en una válvula) para compensar una deficiente asistencia gravitatoria en las cercanías de la Tierra impedirá su llegada a Marte en la fecha prevista. Su motor no podría funcionar el tiempo suficiente para frenar dicha llegada al planeta y entrar en órbita a su alrededor en octubre de 1999. Es por eso que la sonda retrasará este objetivo hasta diciembre de 2003. Los técnicos se aprovecharán entonces de la nueva situación orbital de Marte. Realizando otra asistencia gravitatoria sobre la Tierra en junio de 2003, la Nozomi llegará al Planeta Rojo a una menor velocidad y así podrá frenar con los limitados recursos disponibles.(Texto de "Noticias del Espacio").

La MPL es una sonda de bajo costo controlada por el Jet Propulsion Laboratory. Está equipada no sólo para el aterrizaje: también posee un brazo robótico para excavar en el suelo marciano, un micrófono para captar los sonidos ambientales, un paquete meteorológico y otro para análisis de gases, y una cámara fotográfica que tomará imágenes incluso durante el descenso. Junto a la MPL viajan dos microsondas que realizarán una entrada atmosférica independiente y que están destinadas a chocar de forma violenta contra la superficie. Se llaman Deep Space-2 y son penetradores diseñados para realizar mediciones durante dos días en el subsuelo (1 metro de profundidad), que es donde se espera encontrar agua helada.

Al despegue, la nave, que ha sido construida por la compañía Lockheed Martin Astronautics, pesó 574 kg. Su estado de salud es normal y la temperatura y la energía disponibles son las previstas. Sólo la cámara estelar, utilizada en navegación, está teniendo problemas, debido a un exceso de luz reflejada por las estructuras de la nave, aunque esto no afecta a la misión. Otras anomalías menores están siendo resueltas poco a poco mediante cambios en el software de a bordo. De hecho, algunos de estos cambios se efectuarán también en la sonda Mars Climate Orbiter, dado que comparten una buena parte de subsistemas. La MPL viaja a una velocidad de 33 km/s, relativos al Sol. El 18 de enero, sus motores de maniobra corregirán la ruta (TCM-1), intencionadamente desviada para evitar que el cohete choque con Marte. El cambio de velocidad no será superior a 15 m/s. (De "Noticias del Espacio").

Los técnicos creen que el fallo que colocó a la sonda en modo seguro tuvo que ver con el propio encendido del motor, el cual resultó ser demasiado "áspero", provocando que se sobrepasase la tolerancia del vector de empuje. Esto ya ocurrió hace unos meses, aunque en dicha ocasión la tolerancia no fue sobrepasada y no se activó la secuencia de seguridad. En el último caso, la nave consiguió mantener la orientación durante 40 segundos pero después tuvo que emplear demasiado sus propulsores auxiliares y empezó a girar sin control. Esto perjudicó la producción eléctrica de sus paneles solares, lo que a su vez provocó el aborto y la colocación en modo seguro por bajo voltaje. Los técnicos piensan que si se ajusta la tolerancia la maniobra puede llevarse a término sin problemas, ya que sólo se gastaron 30 kg de hidracina. (Texto de "Noticias del Espacio").

(Fotografía del asteroide Eros en el Portafolio de Imagenes).

El 20 de diciembre la sonda NEAR entró en "modo seguro" a escasos 20 minutos de su encendido de su motor para la aproximación al asteroide Eros. Las comunicaciones con la sonda se perdieron durante 27 horas, reiniciandose el contacto a inicios del 22 de diciembre con las antenas del Deep Space Network de la NASA que empezaron a rastrearla desde las 8 p.m. EST del 21 de Dic. La sonda está en perfectas condiciones y los tecnicos estudian el por que la nave entro en modo seguro. Aunque los analisis previos evidencian que no hay ningun daño en el sistema de propulsión. El "modo seguro" es una funcion del software de abordo que protege a la nave cuando existe una falla critica abordo, y solamente puede ser reactivada desde Tierra. Desgraciadamente el encuentro entre el asteroide 433 Eros y la NEAR programado para el 10 de Enero de 1999 se ha perdido debido a que no pudo realizarse el encendido de los motores de la sonda. Pero la nave podrá entrar en orbita alrededor de Eros en Mayo del 2000. Mientras tanto la NEAR realizó este 23 de Diciembre un sobrevuelo al asteroide Eros. El sobrevuelo tuvo lugar a la 1:43 p.m. EST ( 6:43 p.m. UT). La NEAR pasó a 4100 kms de Eros y tomando 500 imagenes del asteroide. Aunque son imagenes de baja resolucion, proporcionaran importante información a los científicos sobre el asteroide.

La sonda fue construida por Lockheed Martin Astronautics y pesa unos 338 kg (más otros 291 kg de propelentes). Estos últimos se quemarán durante las sucesivas correcciones de ruta y también durante la inserción en órbita marciana, gracias al motor Leros. La llegada al planeta está prevista para el 23 de septiembre de 1999. El citado motor colocará a la sonda en una órbita de 160 por 38.600 km, y después serán sus paneles solares quienes, gracias al aerofrenado atmosférico, permitirán colocar al MCO en una trayectoria sincronizada con el Sol (inclinación 92,9 grados) de 373 por 437 km. (Imagenes de la camara en el Delta II en el Portafolio de Imagenes).

El altímetro láser del Mars Globas Surveyor (MOLA) ha obtenido informacion suficiente para generar un modelo computarizado en tercera dimensión del polo norte marciano. Su precisión vertical es entre 5 y 30 metros y muestra un gran casquete polar de 1200 km de diámetro y un grosor máximo de 3 km. Lo sorprendente es que se encuentra cruzado por grietas y cañones de hasta 1 km de profundidad, algo sin comparación en nuestro planeta Tierra. Segun calculos, el volumen de agua congelada que conforma este casquete es 1,2 millones de kilómetros cúbicos. Sin embargo, esto es menos de la mitad que el volumen de la capa de hielo que cubre Groenlandia y apenas un 4 por ciento de la de la Antártida. Por eso, la cantidad de agua disponible en el casquete es unas 10 veces menor a la necesaria para formar el antiguo océano que los científicos creen habría existido. El agua que falta, pues, debe hallarse bajo la superficie del planeta y también en el casquete del polo sur, o quizá se perdió en el espacio. (Imagen en el Portafolio).

http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/index.html